jueves, 5 de abril de 2018

Empresario iraní acusado en EEUU por evadir sanciones en comercio con Venezuela había demandado a periodista asesinada en Malta

(+Traducción) El día después de que un coche bomba cobró la vida de la periodista de investigación maltesa Daphne Caruana Galizia, en octubre del año pasado, una de las 47 demandas por difamación en su contra fue presentada sin cargos en una corte de condado de los EE. UU.
El banco privado maltés Pilatus Bank y su propietario, Seyed Ali Sadr Hasheminejad, de origen iraní, conocido como Ali Sadr, habían presentado una demanda contra Caruana Galizia a principios del año pasado. La demanda se produjo después de una serie de historias publicadas en su sitio web que afirmaban que Pilatus había blanqueado fondos de supuestos esquemas corruptos en nombre de compañías y personas extraterritoriales, incluido Keith Schembri, jefe de gabinete del primer ministro maltés, Joseph Muscat.

Basado en parte en el lanzamiento de archivos en los Papeles de Panamá, las historias culminaron con la afirmación de que Michelle Muscat, la esposa del primer ministro, había recibido $ 1 millón de la hija del presidente Ilham Aliyev de Azerbaiyán, con el dinero moviéndose a través de un caparazón panameño empresa en transacciones facilitadas por Pilatus.

El Sr. Muscat reaccionó rápidamente y calificó las acusaciones como "la mayor mentira en la historia política de Malta". Pilatus también respondió enfáticamente. "Pilatus Bank no fue creado para lavar dinero criminalmente". . . Pilatus Bank no ha cometido ningún acto criminal. Sadr no ha cometido ningún acto criminal ", dice la demanda ahora retirada archivada en mayo del año pasado.

La periodista de investigación Daphne Caruana Galizia, que murió en un coche bomba en octubre del año pasado © Reuters
La historia no terminó allí. En marzo, Sadr fue arrestado en Estados Unidos y acusado de seis cargos de evadir las sanciones de Washington contra Irán. Los fiscales afirman que organizó un plan, que duró de 2006 a 2014, para canalizar ilícitamente más de 115 millones de dólares de un proyecto venezolano de viviendas a empresas controladas por Irán a través de bancos occidentales.

Los fiscales alegan que Sadr usó "medios engañosos" para ocultar el papel de las partes iraníes en los pagos en dólares estadounidenses. Dicen que con la ayuda de siete cómplices, Sadr creó entidades suizas, turcas y extranjeras y acordó que los fondos se transfirieran a través de bancos suizos y estadounidenses. Sadr también utilizó un pasaporte de San Cristóbal y Nevis y una dirección en Dubai, que según los fiscales tenían la intención de ocultar sus conexiones con Irán.

Luego de su arresto, Sadr fue removido de su puesto en Pilatus y suspendido su derecho a voto. La Autoridad de Servicios Financieros de Malta contrató a un ex regulador estadounidense con experiencia para que tome el control de los activos del banco y detenga todas las transacciones, incluidos los retiros o los depósitos. Los manifestantes colocaron una lavadora y fijaron falsos billetes de euros en una línea de lavado frente a la sede del banco.

Sadr se declaró la semana pasada no culpable y se le negó la libertad bajo fianza. "Sadr tiene la intención de defenderse vigorosamente y espera hacerlo en los tribunales", dijo Baruch Weiss, su abogado en el asunto de las sanciones, al Financial Times.

Ali Sadr, que ha sido arrestado bajo los cargos de intentar evadir las sanciones de Estados Unidos contra Irán
La acusación del Sr. Sadr arroja una luz extraña sobre supuestos esquemas elaborados que han sido creados por entidades iraníes para evadir las sanciones. Sigue a la condena en enero de un banquero turco en un caso de sanciones estadounidenses que involucra transacciones fraudulentas de miles de millones de dólares por comida.

Pero también plantea preguntas incómodas para Europa. En medio de una serie de escándalos que involucraron a bancos en Letonia y Chipre, el arresto de Sadr es el último de una serie de casos en los que la capacidad de los reguladores, los organismos policiales y las instituciones financieras para controlar el lavado de dinero ha sido cuestionada. .

Pilatus no se menciona en la acusación formal, que se desveló el 20 de marzo, y no se alega que el banco haya estado involucrado en el plan ilícito que condujo a su arresto. Sin embargo, la acusación reveló que durante el tiempo en que Sadr comenzó el proceso de solicitud y obtención de la licencia bancaria de Pilatus en Malta, todavía estaba involucrado en el supuesto plan de evasión de sanciones y ya estaba siendo investigado por las autoridades estadounidenses. El FT ha descubierto que, además de Sadr, otro director no ejecutivo de Pilatus Bank, Mustafa Cetinel, también fue investigado en la misma investigación, aunque no ha sido acusado.

En los últimos meses, los legisladores de la UE, motivados por los informes de inteligencia de la unidad antilavado de dinero de Malta, que se filtraron a los medios de comunicación, han pedido reiteradamente una investigación sobre Pilatus Bank. Los informes encontraron deficiencias "importantes" en los procesos contra el lavado de dinero del banco y uno, de 2016, se refería a la información de inteligencia de que Sadr estaba siendo investigado en una jurisdicción extranjera por lavado de dinero.

Algunos de los eurodiputados se han hecho eco de las preguntas formuladas por Caruana Galizia: ¿cómo podría una persona de 32 años que no tiene registro público en la banca organizar un banco privado de Malta orientado a individuos de alto poder adquisitivo y clientes políticamente conectados? El banco posee más de 300 millones de euros en activos, según su último informe anual.

¿Y cómo fue que ese banco pudo abrir una sucursal en Londres en un momento en que su propietario y presidente y al menos otro miembro de la junta estaban siendo investigados por las autoridades estadounidenses por su presunta participación en evadir las sanciones y el lavado de dinero de los Estados Unidos?

Una lavadora y una placa falsa que conmemora la apertura del Pilatus Bank por el primer ministro, Joseph Muscat, en 2014 © Reuters
Para el eurodiputado maltés David Casa, quien ha hecho campaña para que Pilatus sea investigado, el problema va más allá del supuesto subterfugio de Sadr. Expone, dice, la debilidad inherente del sistema de "pasaportes" de la UE, que permite a las compañías financieras y bancos con licencia en un país transferir sus permisos para operar en otro país de la UE.

"El correcto funcionamiento del sistema de pasaportes depende necesariamente de la solidez de los procedimientos llevados a cabo por la autoridad reguladora del estado miembro en el que la entidad tiene licencia", escribió el Sr. Casa en una carta a la Autoridad de Regulación Prudencial del Reino Unido el mes pasado. afirmando que la supervisión regulatoria se había visto comprometida en el caso de Pilatus.

Danièle Nouy, ​​presidenta del consejo de supervisión del Banco Central Europeo, le dijo a un comité parlamentario de la UE el mes pasado que era "muy vergonzoso depender de los Estados Unidos para hacer el trabajo". El BCE no tiene el mandato de supervisar a las instituciones financieras y los bancos en su cumplimiento de las leyes contra el lavado de dinero, ya que ese rol lo llevan a cabo los reguladores locales.

Mientras tanto, la Autoridad Bancaria Europea está llevando a cabo una investigación preliminar sobre el regulador maltés y la unidad antilavado de dinero del país. Esto siguió a una carta de 22 eurodiputados al presidente de la EBA que culpaba a la "captura reguladora" de "la aparente impunidad" con la que Pilatus presuntamente continuó operando.

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Los fiscales estadounidenses han estado investigando durante años los flujos supuestamente ilícitos de Venezuela a Irán, como parte de un impulso más amplio de Washington, especialmente antes del acuerdo nuclear de 2015 con Teherán, para presionar a la economía iraní.

Los lazos económicos entre Venezuela e Irán florecieron después de la elección de Mahmoud Ahmedinejad en 2005, cuando el nuevo presidente se unió con el entonces líder venezolano Hugo Chávez en mutua antipatía hacia los Estados Unidos. La búsqueda de Tehran de nuevos socios económicos adquirió mayor urgencia después de la imposición en 2010 de sanciones bancarias estadounidenses que paralizaron su capacidad para hacer negocios dentro del sistema financiero global.

Las nuevas estrategias desarrolladas por Irán incluyeron el trueque de petróleo por otros productos básicos, con pagos realizados a través de terceros y empresas ficticias en jurisdicciones de todo el mundo. También proporcionó oportunidades para que las personas emprendedoras ganen dinero.

Alegatos de los fiscales de los EE. UU.

  • En 2007, una filial de PDVSA firma un contrato por valor de 476 millones de dólares con Iranian International Housing Corporation, una compañía constituida en Irán por una empresa constructora iraní propiedad de la familia de Sadr.
  • En 2010, Sadr y su padre utilizaron pasaportes de San Cristóbal y Nevis y una dirección en Dubái para ayudar a incorporar dos compañías: Stratus International Contracting en Turquía y Clarity Trade and Finance en Suiza.
  • Entre abril de 2011 y noviembre de 2013, la subsidiaria de PDVSA realizó cerca de 15 pagos por valor de aproximadamente $ 115 millones a Stratus International Contracting y Clarity Trade and Finance.
  • Los pagos en dólares se enviaron a las cuentas bancarias Stratus y Clarity Trade and Finance en bancos, incluyendo Hyposwiss Private Bank Ltd, con sede en Zurich, y se liquidaron a través de bancos estadounidenses, incluido JPMorgan. Otros bancos también fueron utilizados
  • La mayoría de los fondos recibidos en las cuentas bancarias de Clarity y Stratus fueron luego transferidos a una compañía en las Islas Vírgenes Británicas incorporada por Sadr y otros.
  • Los fiscales estadounidenses dicen que el beneficiario final de los pagos fueron individuos y entidades iraníes, incluidos los presuntos autores del plan y el IIDH.

Según la acusación formal de los Estados Unidos, la empresa que se encuentra en el centro del plan para evadir las sanciones fue Iranian International Housing Corporation, una firma de construcción incorporada en Teherán por la principal compañía tenedora de la familia Sadr, Stratus Group. En 2007, IHC firmó un contrato de $ 476 millones con una subsidiaria de la petrolera estatal venezolana PDVSA para construir miles de viviendas en el país latinoamericano.

Con el fin de ocultar la participación de las compañías iraníes en el acuerdo, alegan los fiscales, Sadr estableció una red de compañías de fachada y cuentas bancarias. Pudo hacerlo en parte porque aprovechó un plan de pasaporte para la inversión de Saint Kitts y Nevis, un esquema popular entre los iraníes adinerados que desean viajar sin visa en gran parte del mundo.

En 2014, el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos emitió un aviso advirtiendo que los "actores ilícitos" estaban utilizando el plan de ciudadanía por inversión de St Kitts para enmascarar su identidad y evadir las sanciones.

Sadr fue uno de los fundadores de una empresa en Suiza llamada Clarity Trade and Finance y otra en Turquía llamada Stratus International Contracting. La acusación dice que entre 2011 y 2013, organizó 15 pagos por separado a IIDH por un valor de $ 115 millones que pasaron por estas dos compañías. La mayoría de los fondos fueron eventualmente transferidos a una entidad de las Islas Vírgenes Británicas que Sadr y otros habían incorporado.

Carteles que piden la renuncia del comisario de policía de Malta, Lawrence Cutajar, así como a Joseph Muscat, el primer ministro, y sus colaboradores más cercanos, fuera de la sede de la policía en Floriana © Reuters
Los documentos y los correos electrónicos de las compañías indican los esfuerzos para evitar las sanciones, dicen los fiscales de los EE. UU. En una carta fechada el 22 de julio de 2011, vista por el FT y mencionada en la acusación, un director de IIHC solicitó que los pagos se realizaran a través de una cuenta bancaria en Hyposwiss Private Bank Ltd con sede en Zurich, en nombre de Clarity Trade and Finance. . La sucursal de JPMorgan en Nueva York figura como el banco intermediario. La carta estaba dirigida a Dulcosa, la filial de PDVSA que supervisó el proyecto de vivienda financiado por el gobierno. Los fondos deberían ir a Clarity Trade and Finance, el director escribió, "en vista de las dificultades actuales para la transferencia y el movimiento de fondos".

Un banquero familiarizado con las transacciones que trataron con Sadr le dijo al Financial Times que la impresión del banco era que el negocio se llevaba a cabo entre una empresa turca y Venezuela. Dijo que no había indicios de que el beneficiario final fuera una compañía iraní. "Todos los contratos fueron hechos por abogados, debidamente realizados, y todos los accionistas estaban fuera de Irán", dijo.

Como otros en el sector legal y bancario que trabajó con Sadr, descartó las acusaciones de evasión de sanciones como "motivadas políticamente".

El padre de Sadr, Mohammed Seyed Hasheminejad, que es un co-conspirador anónimo en la acusación formal, le dijo al FT que Stratus Group era solo un accionista menor de IHC. "IHC no ha transferido ni un solo centavo a Irán y, por lo tanto, no ha violado ninguna de las sanciones de Estados Unidos", dijo, y negó que la compañía turca haya sido creada para eludir las sanciones.

El contrato en Venezuela era construir Ciudad Fabricio Ojeda, un vasto proyecto de viviendas en el estado de Zulia. Alrededor de un tercio de estos apartamentos permanecen sin terminar, algunos languidecen sin instalaciones básicas y vandalizados con graffiti, según un informe de 2017 del grupo de presión de Venezuela, Transparencia.

El proyecto Cuidad Fabricio Ojedo en el estado Zulia, como se ve en el sitio web del proyecto
El padre de Sadr, quien fue presidente del EN Bank, el primer banco privado de Irán, dijo que 4.000 de las 7.000 viviendas habían sido entregadas. "El gobierno venezolano no ha tenido dinero para pagarnos", dijo.

Aunque la acusación formal no lo nombra, el FT ha establecido que otro de los co-conspiradores sospechosos es el Sr. Cetinel, un director no ejecutivo de Pilatus Bank.

Según los registros públicos de Turquía, el Sr. Cetinel tenía una participación del 4 por ciento en Stratus International Contracting, la empresa establecida por Sadr a la que se le hicieron los pagos presuntamente ilícitos. Uno de los perfiles de redes sociales del Sr. Cetinel lo muestra en diciembre de 2013 asistiendo a la ceremonia de apertura del proyecto de vivienda de Ciudad Ojeda.

Los fiscales alegan que el Sr. Cetinel recomendó un cambio de nombre para la IIDH a uno que eliminaría la referencia a Irán. Los nombres alternativos sugeridos incluyen "International Iron Housing Company". El Sr. Cetinel no respondió a una solicitud de comentarios.

El primer ministro de Malta, Joseph Muscat, y su esposa Michelle niegan toda participación en acusaciones de dinero que se mueve a través del Pilatus Bank en Malta © Getty
Según la acusación estadounidense , parece que Sadr vivía una doble vida. Al mismo tiempo que supuestamente estaba orquestando los vínculos financieros entre Irán y Venezuela, también se propuso establecer un banco en Malta.

Sadr comenzó a solicitar una licencia bancaria en el verano de 2012. KPMG ayudó y asesoró a Sadr en la compilación de la solicitud y el enlace con el regulador maltés, según una carta que el presidente ejecutivo de Pilatus Bank, Hamidreza Ghanbari, envió en enero a los eurodiputados. La "fuente de riqueza y fuente de fondos de Sadr" fue examinada de manera rigurosa como parte del proceso de due diligence de MFSA ", escribió.

KPMG se negó a comentar, citando confidencialidad del cliente. Pilatus Bank no respondió a múltiples solicitudes de comentarios. JPMorgan se negó a comentar, al igual que St Galler Kantonalbank, que era propietario de Hyposwiss Private Bank Ltd en el momento de las transacciones.

Poco se sabe sobre las operaciones o las finanzas de las compañías que poseía el Sr. Sadr. Los registros públicos indican que Clarity Trade and Finance, que afirmaba comerciar con productos agrícolas, obtuvo un beneficio de 1,2 millones de euros en 2012, mientras que Stratus International Contracting obtuvo casi 16 millones de euros en ganancias.

Sadr también fue director de Pilatus Capital, una compañía originalmente incorporada en el Reino Unido como Sirius Trade and Finance por Mehdi Shams, un ex empleado de la línea naviera iraní Irisl. El Sr. Shams fue sentenciado a muerte hace dos años en Irán por malversación de fondos.

A principios de 2017, Pilatus estableció oficinas en Mayfair, Londres, que Sadr y Ghanbari visitaron regularmente. La Autoridad de Conducta Financiera, el regulador del Reino Unido, confirmó que Pilatus Bank había pasado su licencia bancaria al Reino Unido, pero dijo que el banco aún no había abierto sus negocios en el Reino Unido, lo que significa que no podría llevar a cabo actividades reguladas como abrir cuentas.

La MFSA ha sido duramente criticada en los últimos meses por haber sellado la solicitud de licencia de Pilatus, una acusación que ha sido rechazada tanto por MFSA como por Pilatus Bank. La MFSA dijo que había estado revisando y supervisando de cerca el banco de acuerdo con sus responsabilidades de supervisión y siguió coordinando estrechamente con los reguladores internacionales y la aplicación de la ley.

A las autoridades maltesas no les ha ayudado la información sobre las conexiones políticas de Sadr. El mes pasado, los medios malteses informaron que el Sr. Muscat y su jefe de gabinete asistieron a la boda de Sadr en 2015.

Después de que Caruana Galizia publicara un informe preliminar filtrado por la agencia de antilavado de dinero de Malta, la FIAU, que encontró deficiencias "importantes" en los procesos del banco, Pilatus Bank contrató al auditor del banco, KPMG, y un bufete de abogados local para realizar una revisión del clientes y procedimientos del banco. Esa revisión le dio a Pilatus un certificado de buena salud.

La FIAU posteriormente decidió que sus preocupaciones ya no existían. Sin embargo, después del nuevo escrutinio de Pilatus que siguió a la acusación estadounidense de Sadr, las autoridades maltesas ahora se ven obligadas a explicar por qué no hicieron más preguntas sobre el banco.

Fuente: Con información de Financial Times - http://www.cetusnews.com - (PULSE AQUÍ)

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